明朝嘉靖年间，御史沈炼之子沈少卿与吏部郎中李元顺之女李月娥订下婚约。沈炼因劾奏相国严嵩而被罢免，家被查抄。李元顺恐受株连，逼沈少卿写下退婚文书。沈少卿避祸逃到江春岸，渔家女子李春娘冒死相救，又在相处中互相爱慕，定下了婚姻。 李元顺之女为攀高枝，又将终身聘于严嵩之孙，梦想一天戴凤冠、穿霞帔。不久，刑部尚书邹应龙奉旨查清严嵩罪恶，沈炼晋级兼代相国，沈少卿得中状元，李元顺父女又悔去严家婚事硬要与沈家结亲，矢口否认退婚一事，在邹应龙且断下，沈少卿与李春娘结为夫妻，李月娥的凤冠梦终于破灭。

知县李元顺，酒醉骂了相国严嵩，被监察御史沈炼保荐，升为吏部郎中。李元顺将女儿月娥许聘沈之子少卿候择吉成亲。不料，沈炼因劾奏严嵩获罪被是非不辨的皇上革职，祸及全家入狱。李元须为避株连，维获荣华富贵，逼沈少卿立据退婚，旋将李月娥转许严嵩为孙媳，遂又晋升为侍郎。沈少卿被遂出李府，遇官兵追捕，老鱼家女春姑解救，得以栖身避难。少卿与春姑朝夕相处，两心倾爱，，订下终身。严嵩的罪行被查明，沈炼劾奸有功，晋升为通政参议兼代相国。沈少卿化名赴试，鳌头独占，未婚妻受封诰命，御赐凤冠霞帔。春姑原名李月娥，元顺误以为少卿不忘前约，皇封是属其女，忙将喜事操办，以期收受凤冠完婚。不意，沈少卿所请封的"李月娥"另有其人。李元顺老羞成怒，诉控沈少卿赖婚，因而掀起了谐趣横生的凤冠三讼，呈现了真善美与假恶丑。