讲的是书生沈蓉，因家贫受聘为陆府西席，执教陆郊。其母颜秀青春守寡，对蓉日久生情。春闱将至，蓉欲辞馆赴考，秀欲留难留，借送盘缠，去书房夜探，表露衷肠。蓉对秀，也怀爱慕，然慑于礼教，只得坚而拒之，推秀出门。急切阖扉时，将秀两指夹于门隙，蓉兼然启门，秀痛而离去。秀回得房中，羞悔交加，在礼教重压下，为教子成材，终于决绝春心，自举利刃，斩断两指，以志永久诫励。

十年后，陆郊中举，师生重逢。此时的沈蓉仕途虽一帆风顺，但娶李相国之骄横女为妻，内房甚少欢谐。见陆郊后更勾起往事，思念秀信手写下“阖扉恨”，无意中在妻前泄漏了隐秘，李千金捉刀代笔，将“阖扉恨”改成“阖扉颂”，上奏请旌，与此同时，陆郊上表为母请旌。两本奏章相悖，皇上判陆郊欺君大罪，颜秀舍身救子，捧断指金殿陈情，皇上免陆郊死罪，赐贞洁金匾，颜秀不愿让世人非议请收回金匾，未准，沈蓉无奈地看着她悲伤离去。