东汉光武帝刘秀灭王莽登基，悯其姐湖阳公主寡居，宴群臣于长乐宫，特许皇姐从中挑选驸马。湖阳高傲，对献媚之臣不屑一顾，却中意刚毅的大臣宋弘。刘秀以为宋弘无妻，一口允诺，亲为作媒。宋弘原配妻曹慧娘，于兵乱中寻夫时失子成疯，幸为皇后阴丽华收留为宫女。慧娘见宋弘如陌路，宋弘也不敢贸然相认。洛阳令董宣带宋弘幼儿入宫认母，卒使曹慧娘恢复记忆。刘秀既知宋弘有妻，颇为难，故意宣召宋弘而置皇姐于屏风之后，伪作劝诱宋弘弃妻重婚，宋弘严词拒绝。湖阳碰壁失望，而刘秀深喜贤臣之义。湖阳曾包庇犯有命案之家将傅俊，傅俊倚势横行，意欲迫害曹慧娘，董宣擒之不奏而斩。湖阳恼怒，入长乐宫逼刘秀贬黜宋弘、董宣。刘秀晓喻皇姐，不可藐视国法，他抑制湖阳，排解纠纷，重用贤臣，共图中兴。